Рыжеволосый демон, о котором говорил гном, был не кто иной,как Аззи Элбаб, щегольски одетый и причесанный по последней адской моде; когдаон улыбался, слегка прищуривая глаза, его лицо напоминало лукавую лисьюмордочку. Тот самый Аззи Элбаб, которому выпала честь начать предыдущуюТысячелетнюю Войну меж силами Добра и Зла. Эта война, впрочем, велась построгим правилам и больше напоминала рыцарский турнир, чем битву двух воинств.Аззи, выступавший от имени Зла, затеял тонкую интеллектуальную игру сПрекрасным Принцем, продемонстрировав неплохое знание людской психологии,однако в конце концов привел своего героя к настолько двусмысленной развязке,что Богиня Судьбы, судившая спор сил Света и Тьмы, засчитала очко в пользуДобра. Это обстоятельство сильно повредило карьере демона Аззи, ибо ВеликиеКнязья Тьмы не склонны прощать молодым демонам подобные промахи, даже несмотряна все их прошлые заслуги. Силы Зла рассчитывали на полную победу вТысячелетней Войне, дающую право победившей стороне повелевать людскими умамина протяжении целой эпохи. Поэтому, когда пришла пора начинать новую Войну,Аззи попросту отстранили от дел, решив поручить это ответственное и почетноезадание другому демону. Выбор пал на одного из Князей Тьмы, Мефистофеля; егопротивником стал архангел Михаил.

– И как же этот кусочек пергамента попал к вам вруки? – спросил у Рогни Фауст. – Неужели сам демон отдал вам его?

– Никак нет, – ответил гном. – Этот демонскомкал пергамент и в гневе швырнул его на землю – как раз в тот миг, когдаМефистофель со своим спутником исчез в облаке дыма и языках пламени, наделавмного шуму…

– Отдай мне пергамент!

– Нет! Прежде вы дайте мне вина.

Недоверчиво глядя друг на друга, они обменялись сокровищами.Пока мусорщик жадно пил вино, Фауст развернул пергамент и пробежал глазаминесколько неровных строк. Это был список географических названий; цифры,проставленные напротив каждого из них, обозначали календарные даты. Некоторыеиз указанных в записке мест были хорошо знакомы Фаусту (например, Париж); вдругих же (в Лондоне и в Пекине, при дворе Великого Хана) он ни разу не был.Прочитав список более внимательно, доктор Фауст заметил, что даты в немразличаются меж собой не на один десяток лет; кроме того, они относятся как кпрошлому, так и к будущему. Одна из записей была выделена особо. На первомместе в списке стоял Константинополь, рядом – цифры: 1210. Фауст вспомнил, чтоэто было время Четвертого Крестового похода, обернувшегося многими бедами дляЕвропы. Очевидно, сценой для первой из тех ролей, которые по уговору с дьяволомдолжен был сыграть лже-Фауст, была выбрана столица Византии.

Углубившись в разгадку не слишком хитрых головоломок,знаменитый алхимик не замечал ничего вокруг себя. Он вздрогнул отнеожиданности, когда возле самого его уха раздался негромкий вкрадчивый голос:

– Прошу прощения, кажется, вы говорили обо мне…

Оглянувшись, Фауст увидел, что рядом с ним стоит тот самыйрыжий демон, на которого ему указывал Рогни.

– Но как вы могли узнать об этом? – удивилсяФауст. – Ведь вы стояли так далеко, а мы разговаривали шепотом…

– Демоны всегда знают, когда о них говорят, –ответил ему Аззи. – Вас заинтересовал этот пергамент? Я готовудовлетворить ваше любопытство. Великие Князья Тьмы сделали Мефистофеля своимГлавнокомандующим в новой Тысячелетней Войне меж силами Добра и Зла. От исходапоединка меж двумя могучими лагерями зависит судьба мира: та сторона, котораяодержит победу, получит неограниченную власть над людьми сроком на целую тысячулет. Вы видите, что соперничество Добра и Зла – не пустая забава, ибо предметомего является само Колесо Истории. Я рассчитывал занять высший руководящий поств штабе Сил Тьмы, но на эту должность назначили Мефистофеля, и теперь я влучшем случае буду вынужден довольствоваться второстепенной ролью помощникаГлавнокомандующего. Я, двукратный победитель конкурса на Лучшее Зло!.. Ноничего не поделаешь, договор уже заключен. Мефистофель условился с архангеломМихаилом, что он предложит Фаусту пять различных ситуаций. Тот выбор, которыйсделает доктор Фауст, будет оцениваться в пользу Добра или Зла по двумкритериям: мотивам поступков и их результатам. Как обычно, судьей в этом спорестанет богиня Судьбы, Ананке.

– Но ведь Фауст – это я! – воскликнул знаменитыйалхимик. – Мефистофель по ошибке забрал вместо меня другого человека!

Несколько секунд Аззи смотрел прямо в глаза своемусобеседнику, затем окинул его с ног до головы изучающим взглядом, от которогоученому доктору стало немного не по себе – казалось, демон может проникнуть всамые сокровенные глубины его души. Ни один мускул не дрогнул на лице Аззи;услышав ошеломляющую новость, он ничем не выдал своего волнения, однако опытныйнаблюдатель мог заметить, как напряглись мышцы его тела, словно перед решающейсхваткой с сильным противником.

– Итак, значит, это вы ученый доктор? – переспросилдемон.

– Да! Это я! Я…– Маргарита, стоявшая рядом с докторомФаустом, с такой силой дернула его за рукав, что он поспешно прибавил: – А этомоя подруга Маргарита.

Аззи кивнул ей, затем вновь обратился к доктору:

– Какой неожиданный поворот событий! Дело становитсяеще интересней.

– Только не для меня, – возразил Фауст. –Возможно, с теоретической точки зрения эта ситуация имеет свои плюсы, но мне-токаково скитаться по различным мирам в поисках справедливости! Все, чего яхочу, – это восстановить свои права. В конце концов, для разрешения спорамеж силами Добра и Зла Мефистофель выбрал именно меня, и я должен занять своеместо. Не могли бы вы помочь мне?

Погрузившись в размышления, Аззи расхаживал взад-вперед попримятой траве. Ему пришлось затратить немало сил, чтобы сохранить свою обычнуюневозмутимость. Информация, полученная от этого смертного, свалившегося с неба,как снег на голову, была слишком ценной, чтобы оставлять ее без внимания.Конечно, еще многое нуждается в разъяснении и детальной проработке; поспешные,необдуманные действия могут только повредить, думал Аззи. Вероятно, не следуетпредпринимать никаких шагов, прежде чем ему удастся разузнать самые мелкиеподробности. Однако ему не хотелось упускать шанс нанести серьезный удар своемусопернику, Мефистофелю. Если смертный прав, то вот он, удобный случайпродвинуться вверх по служебной лестнице! Не использовать его в своих целяхможет только начинающий чертенок, но никак не опытный, искушенный в интригахдемон.

– Мы еще вернемся к этому разговору. Я свяжусь с вамипозже, – промолвил наконец Аззи.

– О, неужели вы не дадите мне хотя бы слабую надежду!Скажите, куда мне теперь отправиться, чтобы найти Мефистофеля!